Questo fenomeno non è la semplice conseguenza della campagna d'Egitto promossa nel 1798 da Napoleone, quanto piuttosto è l'indice di un profondo interesse nei confronti del Paese e della sua millenaria storia che, sebbene non sia mai venuto meno nel tempo, durante l'epoca moderna si è espresso con un riuso di temi e iconografie proprie dell'Antico Egitto, che vengono sfruttati come un fertile serbatoio di elementi decorativi.

Le radici di questo fenomeno sono già riscontrabili in antico: a cominciare dai Greci, che in qualità di acuti osservatori della terra dei Faraoni - si pensi alle Storie di Erodoto (484-425 a.C.) - portarono a una prima diffusione di miti e tradizioni egizi nel Mediterraneo, ai Romani che, conquistando il paese nel 31 a.C., entrarono a contatto con questa cultura restandone immancabilmente influenzati e contribuendo a creare quell'immagine accattivante ma a volte, per molti versi, sfalsata dell'Egitto, che ancora oggi i più hanno in mente.

Dato che per molto tempo l'Egitto fu visto attraverso la lente del mondo romano - tanto che alcuni studiosi, tra cui il Winckelmann (1717-1768), formularono giudizi avversi sull'arte egizia - per una sua "riabilitazione" si dovettero aspettare la campagna di Napoleone che sfociò - grazie al contributo dei molti scienziati, esperti e disegnatori che vi parteciparono - nell'imponente opera "Description de l'Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'armée française", la costituzione delle prime grandi collezioni museali egittologiche in Europa e la decifrazione dei geroglifici ad opera di Jean Francois Champollion (1790-1832). Va, infine, precisato che opere "originali" - o raffigurazioni più o meno puntuali - iniziano a fluire copiosamente in Europa tra il XVIII e il XIX secolo, influenzando il gusto contemporaneo allo stesso modo delle reinterpretazioni romane, che fino a quel momento erano state più accessibili.

Frontespizio del primo volume dell'opera: "Description de l'Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'armée française"

E' possibile consultare la versione digitale dell'opera Description de l'Égypte al seguente indirizzo: http://descegy.bibalex.org/fr/index.html